El valor de las oportunidades

Prácticamente nadie sabe lo que hoy me dispongo a revelar.
Siempre fui una alumna aplicada, sin embargo, en mi primer año de bachillerato mis prioridades cambiaron dramáticamente, tanto que, estudiar para el examen de química no me interesaba para nada, por decir lo menos.
Así pues, llegó el día del examen mensual de química para el cual yo no estudié nada, ni siquiera un poquito, y química es una de esas cosas que –sin importar lo ingenioso que seas- no puedes inventar, sabes o no sabes, y yo no sabía, así que reprobé el examen. Reprobé por primera vez en mi vida y el problema es que yo no podía reprobar, ni química ni nada porque, habiendo sido buena alumna, contaba con una beca que no podía perder. Desesperada hablé con mi maestro de química, Manuel; le pedí ayuda y él me la dio: me pasó.
Se lo agradecí muchísimo. Sin embargo, se presentó el siguiente mes con su consabido examen de química para el cual no sólo no estudié sino que lo contesté como lo estaban haciendo muchos de mis compañeros: copiando; estaba copiando las respuestas cuando Manuel me descubrió.
Nunca olvidaré su mirada llena de decepción, atónito negaba con la cabeza. No hay palabras en el mundo que puedan expresar lo miserable que me sentí, como la criatura más baja sobre la faz de la Tierra. Pero, esperen, yo no era así, de verdad, yo no era una niña egoísta, irresponsable, desconsiderada, ni desagradecida, aunque diera esa impresión. Quería desaparecer, pero más que nada, quería demostrarle a Manuel –a mí misma- que yo no era así.
La verdad es que Manuel pudo haber hecho cualquier cosa: regañarme, castigarme, gritarme, incluso suspenderme; pudo haber hecho todo y, sin embargo, no hizo nada de eso. En ese momento, Manuel tuvo mi futuro en sus manos y en vez de castigarme, me dio una oportunidad. Sí, otra oportunidad.
Desde ese día en adelante, química se convirtió en mi prioridad. El siguiente examen, y los que le siguieron, saqué diez. Ése fue el fin de mi mala racha como estudiante, aprendí mi lección y retomé el camino.
Hace dos semanas aprobé con mención honorífica mi examen para la obtención de la Maestría en Pedagogía y pensé en Manuel, en la oportunidad que me dio, sin ésta no habría sido posible.
Educar es dar oportunidades porque aun las buenas alumnas nos equivocamos de cuando en cuando, todos lo hacemos, y en vez de castigos, necesitamos oportunidades.

The Value of Opportunities

Hardly any of my acquaintances knows what I’m about to reveal.
Most of my life I got good grades, but when I was in my sophomore year in high school, my priorities changed dramatically and studying for a chemistry test wasn’t at the top of my list, to say the least.
So, our monthly test came and I didn’t study for it, not even a bit, and chemistry is one thing that –no matter how resourceful you are- you can’t make up, it’s either you know it or you don’t, and I didn’t, so I failed. I failed for the first time in my life and the thing is that I couldn’t fail chemistry or anything else because, being a good student, I had a scholarship that I couldn’t afford to lose. In order to keep my scholarship, I talked to my chemistry teacher, Manuel. I asked for his help and he helped me: he passed me.
I couldn’t thank him enough. However, the next chemistry examination came and I didn’t study for it either; rather, I did what most of my class was doing--I cheated. I was copying the answers from a boy seated next to me when Manuel caught me.
I will never forget the look he gave me, with eyes full of disappointment he shook his head. There are no words to express how miserable I felt; I felt like the lowest creature on Earth. But, wait, I wasn´t like that, really, I wasn’t self-centered, irresponsible, inconsiderate, nor ungrateful, though I made myself look like that. I wanted to disappear, but most of all, I wanted to redeem myself. I had to prove to Manuel -to prove to myself- that I wasn’t like that.
The truth is that Manuel could have done anything he wanted, he could have lectured me, punished me, screamed at me from the top of his lungs; I could have gotten detention, even been suspended. He could have done it all, but he didn’t do any of those. In that moment, Manuel had my future in the palm of his hand, but, instead of a punishment, Manuel gave me an opportunity. Yes, another opportunity.
From that day on, chemistry became my priority, even though I didn’t like it. The next exam, and all those which followed, I got an A⁺, Manuel smiled at me, I smiled back.
That was the end of my bad patch at school. I learned my lesson and I got back on track.
Two weeks ago I completed my Masters of Education with honors. That certainly wouldn’t have been possible without the opportunity that Manuel granted me when I needed it the most.
Teaching is about granting opportunities at the right moment, because even good students mess up at times, we all do, and instead of punishments, we need opportunities.

Los incidentes críticos

Hace un año, asistí a la conferencia que dio Carles Monereo en la UNAM titulada: Formación del profesorado a través de incidentes críticos. Fue, sin duda, una conferencia interesante que nos reveló que los maestros planeamos la clase sin contemplar ningún tipo de contratiempo, conflicto o desajuste; planeamos como si todo fuera a salirnos según lo planeado; cuando en la clase, como en la vida, se presentan incidentes, es decir, sucesos inesperados que, al superar nuestro umbral emocional, causan inestabilidad en nuestra práctica o actuación docente. ¿Cuántos de nosotros no hemos planeado la “clase perfecta”, y ya en la práctica, sucede “algo” que altera nuestros planes? Es entonces que debemos tomar una decisión: seguir con el plan –pase lo que pase- o adecuarnos a las necesidades que se nos presentan.

La respuesta parece fácil y, sin embargo, en esta conferencia varios docentes refirieron que, ante el incidente crítico, siguieron con lo planeado. Seguramente nos ha faltado información o formación a este respecto, ya que la docencia no se remite a cumplir con el programa, o a que los alumnos pasen el examen, o a seguir fielmente el plan de clase; nuestra labor implica la combinación de tres factores: lo afectivo, el conocimiento y manejo de los contenidos y la didáctica. Generalmente incluimos las últimas dos en el plan de clase, olvidándonos de lo afectivo, y este olvido puede tirar por la borda hasta la clase mejor planeada. A veces, o muchas veces, los alumnos no están de humor, los encontramos cansados, hartos, con problemas (¿quién no tiene problemas?), es decir, sin la disposición o la motivación para llevar a cabo nuestros planes. En esos momentos, los alumnos necesitan un docente que sepa ajustarse, un docente lo suficientemente flexible como para adecuarse a las circunstancias, esto es, si el plan A no está pintando bien, entonces cambiar al plan B y si éste no funciona, optar por un plan C, D, etc. Lo cual sirve, no sólo en el aula, sino para la vida misma. Muchas veces tenemos un plan que, debido a un incidente crítico, no termina por concretarse. Ser creativos, flexibles, adaptables, me parecen cualidades indispensables en cualquier persona. Yo misma planeo las actividades que a mí me gustaría hacer el fin de semana con mi familia: la visita al museo, la ida al teatro, etc., pero, resulta que ellos quieren (al fin hombres) ¡jugar fútbol americano!… ¿qué escojo, hacer berrinche o ponerme los tenis, correr, esquivar, atrapar el balón, hacer touchdown y divertirme mucho?

Con o sin incidentes críticos debemos saber adaptarnos, conformarnos (en el sentido de “tomar la forma de…”) y, lo más importante, aprender, como los buenos actores, a improvisar.

Critical Incidents

One year ago, I attended the conference given by Carles Monereo at UNAM titled “Teacher Training through Critical Incidents”. It was, without a doubt, quite interesting, revealing that teachers plan their class, their lesson plan, without considering any setback, conflict, or problem. We teachers plan as if everything would happen according to our planning. However, when in the classroom, as in life, incidents take place, there are unexpected events that go beyond our emotional range, causing instability in our teaching performance. How many of us have planned the “perfect class”, the one we thought would turn out fine and, in practice, “something” happened that changed our plans? That is when we need to make a decision: stick to the plan –no matter what- or adjust quickly to the unforeseen circumstances.

The answer may seem easy, however, in this conference some teachers said that, faced with a critical incident, they stuck to the plan. Probably, we have missed information or training to this matter, because teaching is more than just adhering to a program, or students passing an exam, or sticking to the plan all the way. Our job as teachers implies a combination of emotions, content, and the didactic. Usually, we include in our lesson plan the last two, but we forget how important emotion is to education. Sometimes, or many times, students are not in the mood: they are sick and tired, they have problems (who doesn’t?), that is to say, without the disposition or motivation to carry out our plans. In those moments, students need a teacher who knows how to adjust, a teacher flexible enough to adapt to any circumstance, that is, if plan A doesn’t look at all good, we switch to plan B, and if this doesn´t work either, we choose plan C, D, etc. Which is very useful, not only in the classroom, but in real life. Many times we have a plan that, due to a critical incident, fails to succeed. Being creative, flexible, and adaptable are essential qualities for any person. I myself plan the activities that I would like to do with my family on the weekend: to go to the museum, to the theater, etc., but, it turns out that they, all men, want… to play football! What should I choose, to throw a tantrum or to put on my tennis shoes, run, dodge, catch the ball, score a touchdown and have a lot of fun?

With or without critical incidents we should know how to adapt, how to conform (in the sense of “taking the form of…”), and, the most important, to learn, as good actors do, to improvise.